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치과 보철물의 평균 기대 수명은 통계적으로 5년에서 15년 사이입니다. 그런데 제가 진료실에서 매일 마주하는 현실은 이 숫자가 얼마나 무의미할 수 있는지를 보여줍니다. 같은 환자 입안에서도 20년 넘게 멀쩡한 보철이 있는 반면, 3년도 안 돼 문제가 생기는 크라운이 나란히 있는 경우를 제 눈으로 직접 봐왔기 때문입니다.
보철물 수명, 왜 "몇 년"이라고 딱 잘라 말하기 어려운가
상담 자리에 앉으시는 분들 중 거의 열에 아홉은 꼭 이 질문을 하십니다. "이거 얼마나 써요?" 많게는 수백만 원이 오가는 치료이니 당연한 궁금증입니다. 그런데 저로서는 속 시원하게 답해 드리기가 어렵습니다. 이유가 있습니다.
보철물(prosthesis)이란 손상된 치아 구조를 대체하거나 덮어씌우는 인공 수복물을 통칭하는 말입니다. 여기에는 크라운(crown), 인레이(inlay), 임플란트(implant) 상부 구조물, 레진 직접 수복물 등이 모두 포함됩니다. 이 각각이 얼마나 오래 버티느냐는 재료 자체보다 치료 당시 치아의 상태에 훨씬 크게 좌우됩니다.
제가 오랫동안 데이터를 쌓아오면서 내린 결론은 이렇습니다. 충치(우식)가 작은 단계에서 치료한 인레이와, 충치가 깊고 넓게 퍼져 치질(치아 실질 조직)이 거의 남지 않은 상태에서 억지로 씌운 크라운은 시작점 자체가 다릅니다. 후자는 남은 치질이 워낙 적으니 아무리 보철을 잘 만들어 붙여도 예후가 좋지 않습니다. 임플란트도 마찬가지입니다. 기존 치아의 만성 염증으로 치조골(턱뼈 중 치아를 지지하는 부분)이 이미 많이 녹아있는 상태에서 심은 임플란트는 뼈 상태가 양호한 경우에 비해 기대 수명이 눈에 띄게 짧아집니다.
"옆쪽 보철은 20년 넘게 썼으니 이번 것도 그렇게 쓰겠죠?"라고 하시는 분들께 저는 정중하게 말씀드립니다. 같은 입안에 있다고 해서 같은 수명을 기대하기는 어렵습니다. 그 치아가 치료를 받을 당시 어떤 상태였는지가 전혀 다르기 때문입니다. 통계적으로 대부분의 보철 치료는 치료 방법과 재료에 관계없이 10년 이상 사용 가능하다고 알려져 있지만(출처: Cochrane Oral Health), 이 수치는 어디까지나 평균값입니다.
교체 시기, 무조건 오래됐다고 갈아야 할까
"15년 됐는데 이거 이제 바꿔야 하는 거 아닌가요?" 정기 검진 때 이 질문도 자주 받습니다. 이 부분은 치과의사들 사이에서도 의견이 갈립니다. 일정 기간이 지나면 예방 차원에서 교체를 권장하는 쪽이 있는가 하면, 특별한 이상 소견이 없다면 굳이 교체를 서두르지 않는 쪽도 있습니다.
다만 여기서 한 가지 중요한 구분이 있습니다. 신경치료(근관치료, root canal treatment)를 하지 않고 크라운을 씌운 치아와, 신경치료 후에 크라운을 씌운 치아는 접근 방식이 달라야 한다는 것입니다. 신경치료란 치아 내부의 신경과 혈관 조직을 제거하고 소독·충전하는 시술로, 이 치료를 받은 치아는 감각이 없습니다.
신경이 살아있는 치아는 내부에서 이차우식(secondary caries, 치료 경계를 타고 생기는 새로운 충치)이 생기면 통증 신호를 보냅니다. 반면 신경치료를 받은 치아는 충치가 생겨도 통증이 없는 경우가 많고, 엑스레이 상으로도 명확히 보이지 않는 경우가 많습니다. 제 경험상 이런 케이스에서는 보철을 제거해보고 나서야 내부 상태를 확인할 수 있는 경우가 적지 않습니다.
그런데 여기서 또 딜레마가 있습니다. 20년 이상 오래된 보철을 제거하는 순간, 내부 치질이 예상보다 훨씬 약해져 있어 그 자리에서 발치(tooth extraction)로 이어지는 일도 실제로 있습니다. 저로서는 이런 경우를 경험한 뒤로, 증상이 전혀 없다면 오히려 현 상태를 유지하는 편이 나을 수도 있다고 생각하게 됐습니다. 쓰는 데까지 최대한 쓰는 것이 결과적으로 치아를 더 오래 보존하는 방법이 될 수 있기 때문입니다(출처: American Academy of Pediatric Dentistry).
반면 보철이 탈락했을 때는 어떻게 해야 할까요. 밥 먹다가 금니나 인레이가 빠진 경험이 있으신 분들이 있을 텐데, 이때 내부에 이차우식이 없고 보철물도 변형이 없다면 재부착해도 된다고 생각합니다. 한두 번 재부착했는데도 또 떨어진다면 그때 교체를 진지하게 검토하는 것이 순서라고 생각합니다.
보철 관리법, 결국 잇몸을 지켜야 한다
치과에서 사용하는 금속 재료나 세라믹(ceramic), 지르코니아(zirconia) 같은 재료는 사실 사람의 수명보다 훨씬 오래가는 재료들입니다. 지르코니아는 고강도 산화 지르코늄 세라믹으로, 금속 없이도 높은 강도를 유지할 수 있어 최근 크라운과 임플란트 상부 구조물에 널리 쓰이는 재료입니다. 이 재료 자체가 부서지거나 닳아서 수명이 다하는 경우는 사실 드뭅니다.
문제는 그 보철물을 지지하는 치아와 잇몸이 먼저 망가지는 경우입니다. 보철을 아무리 잘 해놨어도 잇몸이 약해져 치아가 흔들리면 결국 발치로 이어집니다. 잇몸 건강이 보철 수명의 진짜 바닥을 결정합니다.
또 한 가지, 금속도재관(PFM, Porcelain Fused to Metal)이라는 오래된 방식의 보철물을 끼운 분들 중에 앞니 잇몸이 거무스름하게 보인다며 치과를 찾아오시는 경우가 있습니다. PFM이란 금속 뼈대 위에 도자기를 입힌 보철물인데, 잇몸이 시간이 지나 내려오면서 금속 경계선이 노출되어 보이는 현상입니다. 기능에는 이상이 없더라도 이런 경우에는 금속이 포함되지 않은 올세라믹(all-ceramic) 또는 지르코니아 보철물로 교체하는 것이 일반적입니다.
결국 보철 수명을 늘리는 가장 확실한 방법은 정기적인 치과 검진을 통해 작은 이상을 조기에 발견하고, 치아와 잇몸 건강을 유지하는 것입니다. 솔직히 말씀드리면, 보철물 자체보다 그것을 받치고 있는 치아와 뼈가 먼저 버텨줘야 합니다.
자주 묻는 질문
Q. 오래된 보철, 증상 없어도 교체해야 하나요?
A. 예방 차원에서 주기적 교체를 권장하는 시각도 있지만, 엑스레이상 이상 소견이 없고 임상 증상도 없다면 굳이 서두를 필요는 없다는 시각도 있습니다. 다만 신경치료 후 크라운을 씌운 치아는 이차우식이 생겨도 통증이 없는 경우가 있어 보다 주의 깊게 지켜봐야 합니다. 반대로 20년 이상 된 보철은 제거 과정에서 발치로 이어질 수 있으니, 증상이 없다면 오히려 현 상태 유지가 더 나은 선택일 수도 있습니다.
Q. 밥 먹다가 금니가 빠졌는데 무조건 새로 해야 하나요?
A. 내부에 이차우식이 없고 보철물 자체도 변형이 없다면 재부착을 먼저 시도해 볼 수 있습니다. 한두 번 다시 붙였는데도 반복해서 탈락한다면 그때 교체를 검토하는 것이 합리적인 순서라고 봅니다. 탈락했다는 사실만으로 곧바로 새 보철이 필요하다고 단정하기는 이릅니다.
Q. 앞니 잇몸이 검게 보이는 건 왜인가요?
A. 금속도재관(PFM) 방식의 보철물을 사용한 경우, 시간이 지나 잇몸이 내려오면서 금속 경계선이 비쳐 보이는 현상입니다. 기능적으로는 문제가 없는 경우가 많지만, 앞니 특성상 외모에 영향을 주기 때문에 올세라믹이나 지르코니아 보철로 교체를 원하시는 분들이 많습니다.
Q. 임플란트 수명도 일반 보철과 비슷한가요?
A. 임플란트 자체의 재료 수명은 매우 길지만, 이를 지지하는 잇몸뼈 상태에 따라 실제 사용 수명은 크게 달라집니다. 기존 치아 염증으로 치조골이 이미 많이 흡수된 상태에서 심은 임플란트는 평균보다 수명이 짧아질 수 있습니다. 잇몸뼈 건강을 유지하기 위한 정기 점검과 위생 관리가 임플란트 수명의 핵심 열쇠입니다.
결론
보철 수명은 "몇 년"이라는 숫자로 정리되지 않습니다. 제가 진료실에서 오랫동안 경험해온 바로는, 치료 당시 치아와 잇몸뼈가 어떤 상태였는지, 그리고 이후에 구강 전체를 얼마나 잘 관리했는지가 결국 수명을 결정합니다. 비싼 재료를 선택하는 것보다 충치가 작을 때 치료하는 것이 훨씬 중요한 이유도 여기에 있습니다.
교체 시기도 무조건 오래됐다는 이유로 결정할 문제는 아닙니다. 증상과 엑스레이 소견, 신경치료 여부를 종합해서 판단해야 합니다. 6개월에서 1년 간격으로 정기적인 치과 검진을 받으면서 작은 이상을 조기에 발견하고 대응하는 것, 그것이 보철과 치아를 오래 함께 쓸 수 있는 가장 현실적인 방법입니다.